南越当局派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。杨贵的四0七船和另一条兄弟船从经常打渔的羚羊礁绕着附近的珊瑚岛转悠，他们发现岛上来了越南兵。“他们在干什么？”船员们连续两天绕着珊瑚岛进行观察。

　　两三天过后，收到电报的南越军舰气势汹汹地赶来了，一下子就增加到四条军舰，全是近四千吨的美式旧军舰。

　　一九七四年一月十一日，中国外交部重申中国对西沙群岛等岛屿拥有无可争辩的主权，决不允许任何人侵犯。十四日，海军南海舰队指示榆林基地在春节前巡逻西沙，为渔民护航。

　　十五日十三点，南越军舰骚扰在甘泉岛附近正常生产的中国渔轮，并炮击竖有中国国旗的甘泉岛，继而派二条分别载七、八个人的武装艇上岛，将中国国旗扯下来。然后，又在近海用炮对准杨贵手下的两条渔船，驱赶渔船。

　　中国当时赴西沙的船队骨干全是优秀民兵，船上也配备了高射机枪、手榴弹武装。杨贵作为四0七渔船的船长，带领另一条渔船与南越军舰对阵，互相驱赶。虽然杨贵他们的渔船只有三百吨，但他和兄弟渔民们在强敌面前无所惧怕。