地处西江主航道出海口的佛山，虽然没有广州那样的深水海港，但其河道是纵横交错的。北江、东平水道、陈村水道、莲沙容水道、顺德水道等众多优良航道共119条穿越佛山市境，其中通航河流73条，总里程1098公里，约占广东省通航里程10%，为全国的1.3%。数据显示，佛山每百平方公里密度为126.9公里，已大大超过广东全省104公里，全国37.33公里的平均水平。

        西江流淌的不仅是一江清水，更是财富和商机。对于佛山这样一个发展步伐走在广东前列、与广州称兄道弟的城市而言，更是如此。多年来，内河航运成为沿江产业布局的重要依托，例如三水区的水泥产业带，禅城区的陶瓷生产基地、东平水道的油品中转带等。目前，佛山共有港口、码头209个，泊位328个，码头岸线长23.3公里，吞吐能力8277万吨。经过多年的改造，佛山基本形成四通八达的航道网络，并建起了星罗棋布的工业企业，为佛山打造物流重镇奠定了基础。当前，佛山市政府正围绕建设现代制造基地，全力打造以港口为依托的物流重镇项目，实现港口物流与临港产业良性互动，推进产业结构调整和经济发展方式的转变。

        不过，在看到优势的同时，佛山也应该清醒地认识到自身的“短腿”，那就是码头分散、专业化程度低、规模小等状况。对于航道建设而言，多年来，国家层面重视有加，地方层面却需要更加“用心”去做，潜藏的“重陆轻水”思想时时影响决策，导致内河航道建设资金投入不足，地方政府对内河航运缺乏政策性扶持，航运资源得不到有效保护和合理开始利用。据统计，从“七五”一直到“十五”期间，佛山内河航运基础设施建设投入不足3个亿，而公路基础设施建设投入超过500亿。

        由于航道投入少、建设滞后，规划设计时的通航标准也过于保守。公路的超前、快速发展又反过来限制航道的向前发展。特别是当航道与公路遇到交叉——架设桥梁时所采用的通航标准，造成很多桥梁净空不足，既限制了航道的升级改造，同时也制约了船舶大型化、江海直接运输。以东平水道为例，68公里航道上共有14座桥梁。随着进入东平水道江海轮的增多，部分桥梁净空已经不能满足通航要求，航道与桥梁的矛盾日趋明显。

        专家分析指出，按佛山现有航道条件，平均每公里投入500万元，就能提高一个航道等级，但公路建设一公里高速公路的成本就接近1亿元。

        不过，在佛山市制定的《佛山市水运发展规划》，已经对市内港区功能与定位进行了调整，使佛山各港区的功能明确、优势互补、民营化特色突出、各港区联动发展的综合性港口。预计佛山港吞吐量2010年和2020年分别为1.1亿吨、1.5亿吨，其中，集装箱吞吐量分别为300万个标准箱和440万个标准箱。

        “广佛同城一体化”让佛山与广州的水运联系更为密切，两市将实现港口航运一体化的发展，这将给佛山的航运事业乃至全市经济社会发展带来新的契机。目前，佛山已促成广州港务局的引航机构到佛山开展引航业务，实现广佛双向引航。发挥广州港作为区域性中心港口的基础平台和航运枢纽作用，以广州港南沙港区为龙头，实现广佛航运交通新的跨越式和一体化发展。2009年，佛山将斥资6100万元加强河道和港口建设，目前连接广佛两地的顺德水道和东平水道的整治工作都已经顺利铺开。交通运输部珠江航务管理局运管处、航政处处长李小健认为，佛山正依托港口打造物流重镇，水运将成为佛山发展的重要支撑。